Эту единицу измерения мощности двигателя ввёл в употребление шотландский инженер Джеймс Уатт (Ватт). В начале 1780-х годов он изобрёл паровой двигатель, значительно превосходивший по техническим характеристикам классический паровой двигатель Ньюкомена. Уатт искал способ продать своё изобретение и в качестве преимущества приводил тот факт, что двигатель использует на 75% меньше топлива.
Сначала он пытался продавать свой двигатель по схеме роялти — клиенты должны были отдать ему треть сэкономленных на топливе денег. 
В то время многие ещё пользовались лошадьми, а не паровыми машинами, так что сравнивать было целесообразно как раз с животными. Уатт отказался от схемы роялти и решил попробовать другую тактику, чтобы убедить людей покупать его двигатель. Он придумал новую единицу измерения — лошадиные силы, которая была интуитивно понятна клиентам. За основу он взял одну среднюю тягловую лошадь и приблизительно подсчитал, сколько энергии может вырабатывать типичная лошадь. Какие именно эксперименты ставил Уатт неизвестно, но в результате он понял, что 60 секунд работы типичной лошади примерно равны 43 928,5 джоулям энергии. Затем он округлил полученный результат до 45 000 джоулей и получил одну лошадиную силу.
По правде говоря, это завышенный результат — очень немногие лошади могут работать так весь день. Кроме того, переоценив то, что может сделать лошадь, Уатт убедился, что его продукт куда производительнее лошадей, о чём и заявил покупателям. Ловкий маркетинговый ход, не находите?
В конце концов, изобретённый Уаттом двигатель сыграл огромную роль в промышленной революции. Благодаря этому факту, введённая им единица измерения мощности двигателя тоже стала популярной. В наши дни мы часто используем систему СИ, и именно Ватт, названный в честь Джеймса Уатта, пришёл на смену лошадиной силе.